Банк Wells Fargo, главный офис которого находится в Сан-Франциско, был вторым по величине банком в Калифорнии и одним из крупнейших в США, его активы в 1997 году составили около 100 млрд. долларов. Банк обслуживал около 10 млн. клиентов в 10 западных штатах: Аризоне, Калифорнии, Колорадо, Айдахо, Неваде, Нью-Мексико, Орегоне, Техасе, Юте и Вашингтоне. К декабрю 1997 в банке насчитывалось около 1900 розничных отделений и 4 400 банкоматов, в том числе 1295 автоматов, которые были приобретены при поглощении компании First Interstate Bancorp в апреле 1996 года (сумма сделки 11, 6 млрд. долларов).
Банк Wells Fargo был хорошо известен в своей отрасли внедрением инноваций и управлением затратами. В большинстве случаев эти мероприятия были взаимосвязаны: часто нововведения позволяли банку сократить оперативные расходы. Что касается нововведений, то Wells Fargo был одним из первых банков в США, который продлил рабочий день и ввел рабочие часы по субботам, а также предложил нетрадиционные каналы предоставления услуг, например установку банкоматов в продуктовых магазинах. Их установка потребовала меньше средств и расходов для поддержки, чем для стандартных автономных аппаратов. Банк также занимал лидирующее положение в тестировании новых методов предоставления розничных услуг, например, создал банковский центр «универсального обслуживания» («one-stop-shopping»), в составе которого под одной крышей объединились: банковское отделение, предлагающее полный набор услуг, кафе Starbucks, химчистка и фотокопировальная служба. Управление расходами в компании проводилось под руководством Карла Рейчардта (Carl Reichardt), который находился в должности председателя правления с 1983 по 1994 годы, и сформировал в банке особую культуру управления, которую можно было бы охарактеризовать следующим лозунгом: «Ведите бизнес так, как будто он принадлежит вам».
Целенаправленное сокращение расходов потребовало от банка отказа от деятельности в тех сферах, где доходы не соответствовали его целям. Например, банк продал портфель жилищных ипотечных кредитов в 1994 году, так как на уровень процентов по кредитам негативно повлияли региональные ставки на ссуды и сбережения. Приобретение компании First Intersate также было попыткой повысить производительность за счет консолидации накладных расходов и закрытия более 300 лишних отделений.